柏林的心理学家 Dirk Steuber 将“有毒关系”定义为双方互相伤害的关系，通常在情感层面，有时甚至在身体层面。他认为这有一个积极的方面，即提高意识、打破禁忌，但同时他也警告说，这可能会促使年轻人，特别是年轻人，对关系应有的形态产生错误的认知。Steuber 指出，判断自己是否处于有毒关系的一个重要内部信号是当事人的感受：“如果你感觉自己如履薄冰，不知道下一刻会惹怒对方什么，这就是明确的危险信号。”他还解释说，其他常见的模式包括控制、监视、情感勒索或孤立对方，以及在理想化和贬低之间不断摇摆。在此背景下，还提到了一种被称为“煤气灯效应”（gaslighting）的现象，即系统性地怀疑一个人对现实的感知。Steuber 解释说，有毒关系的后果是严重且长期的，持续的压力会导致睡眠障碍、焦虑或抑郁。他补充说，曾经经历过有毒关系的人，如果未能处理好过去的经历，往往会陷入类似的模式。在社交媒体上，许多网红分享他们不健康关系的经历，获得了数百万的浏览量。去年10月，一个主题主导了德国的 YouTube 平台：有毒关系。心理学家 Elias Ysen 在接受德国新闻社（dpa）采访时解释说，这个术语被用作一个广义概念，用以描述令人疲惫和功能失调的关系，有时甚至带有暴力性质。Ysen 与同事 Michael Brunhammer 合作，在 Twitch 平台上开展教育和预防工作。他提到，这个问题涉及很多人，关系中的负面经历非常普遍。该术语源于英国作家 Patrick Hamilton 在1930年代创作的戏剧《Gas Light》，剧中丈夫让妻子怀疑自己的理智，尽管正是他对妻子所观察到的现象负责。尽管 Steuber 警告不要过度使用这些术语，但 Ysen 说：“我宁愿人们有时不那么准确地谈论有毒关系或抑郁等问题，从长远来看，这能产生教育意义，而不是完全不谈论这些事情。”